"열정 같은 소리 하고 있네"라는 말이 더 이상 농담처럼 들리지 않는 시대입니다. 청년 세대는 열정이 부족한 것이 아니라, 열정을 보여줄 여유조차 없는 현실에 직면해 있습니다. 이 글에서는 청년 번아웃의 원인, 열정 강요의 구조, 그리고 MZ세대가 실제로 원하는 삶에 대해 깊이 있게 다뤄보겠습니다.
1. 번아웃이 일상이 된 청년들
오늘날의 청년들은 “번아웃”이라는 단어에 너무나 익숙합니다. 10대부터 입시경쟁에 시달리고, 20대에는 취업 스펙을 위해 수많은 자격증과 대외활동을 쌓아야 하며, 겨우 사회에 진입하더라도 제대로 된 대우는 받기 어렵습니다. 이처럼 쉼 없이 달려야만 살아남을 수 있는 환경 속에서 청년들은 육체적, 정신적으로 지칠 수밖에 없습니다.
청년 번아웃은 단순한 피로 누적이 아닙니다. 이는 기대와 현실의 차이, 반복되는 실패, 무력감에서 비롯된 구조적 문제입니다. 취업 시장은 치열하고, 경쟁은 점점 더 과열되고 있습니다. 더 나아가 ‘노력하면 된다’는 오래된 성공신화는 여전히 많은 청년들에게 부담으로 작용하고 있습니다. 열정 없이 사는 것이 아니라, 너무 지쳐서 열정을 가질 수 없는 상태인 것입니다.
문제는 이러한 번아웃을 사회는 개인의 문제로 치부한다는 데 있습니다. “마음먹기에 달렸다”, “조금만 더 참아보자”라는 말은 위로가 아니라 책임을 전가하는 말이 되어버렸습니다. 결국 청년들은 감정을 숨기고, 포기하거나 무기력에 빠지는 악순환에 놓입니다.
2. 열정 강요는 누구를 위한 것인가
“열정을 보여라”, “패기가 없다”, “요즘 애들은 왜 이리 나약하냐”는 말은 아직도 많은 직장과 사회 문화 속에 뿌리 깊게 남아 있습니다. 특히 사회 초년생에게 ‘열정’은 업무 능력을 판단하는 잣대처럼 여겨지곤 합니다. 그러나 열정은 개인의 성향이자 선택이지, 평가받아야 할 기준이 아닙니다.
많은 기업과 상사는 여전히 열정이라는 단어로 야근과 헌신을 요구합니다. 이른바 '열정페이' 문화가 사라지지 않는 이유이기도 합니다. 열정이라는 말은 마치 모든 희생을 정당화시키는 도구처럼 사용되고 있습니다. 저임금, 과도한 업무, 무급 인턴십 등도 ‘배우는 과정’, ‘경험’이라는 이름으로 포장됩니다.
하지만 진정한 열정은 억지로 만들어지는 것이 아닙니다. 오히려 열정을 강요당할수록 사람들은 탈진하고, 회사나 조직에 대한 애정도 잃게 됩니다. 열정을 의무화하는 문화는 결국 구성원의 자율성과 창의성을 억누르고, 조직 자체의 지속 가능성까지 위협하게 됩니다.
이제는 열정을 요구하기 전에, 그 열정을 발휘할 수 있는 안전한 환경과 공정한 보상이 먼저 주어져야 합니다. 그렇지 않다면 “열정 같은 소리 하고 있네”라는 반발은 점점 더 커질 수밖에 없습니다.
3. MZ세대가 말하는 ‘진짜 열정’의 의미
많은 사람들이 착각하는 것이 하나 있습니다. 요즘 청년들, 즉 MZ세대가 ‘열정이 없다’는 것입니다. 하지만 실제로는 열정이 없어서가 아니라, 그 열정을 낭비하고 싶지 않기 때문에 쉽게 드러내지 않는 것입니다.
MZ세대는 안정적이고 지속 가능한 삶을 원합니다. 이들은 이전 세대처럼 하나의 조직에 목숨 걸기보다는, 삶의 균형과 자기다운 삶을 더 중요하게 생각합니다. 정해진 틀에서 벗어나 다양한 길을 모색하고, 꼭 직장이 아니더라도 프리랜서, 크리에이터, 창업 등 다채로운 방식으로 자신의 역량을 펼치려 합니다.
이들이 생각하는 진짜 열정은 ‘조용한 성실함’과 ‘지속 가능한 도전’입니다. 밤새 야근을 하거나 희생을 감수하는 것이 아니라, 나를 잃지 않고 나답게 일하는 방식이죠. 더 이상 열정은 외부로 과시되는 것이 아니라, 내부에서 조용히 지속되는 동기입니다.
따라서 MZ세대를 향한 비난보다는, 이들의 가치관을 이해하고 존중하는 자세가 필요합니다. 열정의 정의는 시대에 따라 달라지며, 지금의 열정은 오히려 '나 자신을 지키는 힘'에 더 가까운지도 모릅니다.
열정은 누구에게나 강요될 수 없는 선택이며, 번아웃과 혼동되어서는 안 됩니다. 청년들이 말하는 “열정같은 소리 하고 있네”는 단순한 불만이 아니라, 구조적인 문제에 대한 외침입니다. 이제는 열정이 아닌, 건강한 환경과 존중이 먼저입니다. 청년의 열정이 지속될 수 있도록, 우리 모두의 인식 변화가 필요한 때입니다.